宅配便で荷物を送るとき、荷物をそのまま送ることはない。必ず荷物は梱包されて、配送票を貼られ、中身が見えない状態で送られる。

つまり、送りたい荷物以外の物（梱包材など）も一緒に送ることになる。

データ通信でも同様で、データを送るときには、送り先の宛名や送り先への伝言、次の工程を担当する者への指示書など、送りたいデータ以外の情報も付加して送る事になる。

このように、データとそれを送るために必要なものがまとまった状態を、データユニット（PDU：Protocol Data Unit）という。

OSI参照モデルでは、データを各段階で少しずつ包んで（カプセル化して）通信を行うことから、それぞれの段階は層（レイヤ）と呼ばれる。