以前は、コンピュータはハードウェアとソフトウェアに明確に分かれていたが、現在はコンピュータそのものがソフトとして存在することがある。 これを仮想化という。

例えば、Webサイトの動作確認をする際、いろいろな機種のスマホを買い揃えるのでは費用がかかる。 パソコン上で動作するエミュレータ（ハードウェアをソフトウェアの技術で模倣したもの）があれば、ハードウェアを用意しなくても動作確認ができるようになる。

ソフトウェアとしてコンピュータハードを実現した（仮想化された）コンピュータをバーチャルマシン（VM：Virtual Machine）といい、その上にインストールされたOSをゲストOSという。

仮想化には、次の2種類がある。

• ホスト型
• ハイパーバイザ型

次のような利点から、サーバ分野では特に仮想化が主役になっている。

• 1台のハードウェアで複数のシステムを構築することができる。
• ハードウェアは壊れたら買い換えなくてはならないが、VMであればバックアップによってすぐに復旧できる。
• 複数のハードウェアにシステムをインストールしたいときは、1台にインストールし、あとはそれをソフトウェアとしてコピーすればよい。