データリンクの制約を取り払うために、それぞれのセグメント（サブネットワーク）をコンピュータで接続して、そのコンピュータにパケットの転送処理を任せる方法が編み出された。

このデータリンク同士を接続する専用のコンピュータをルータという。

ルータでの接続により、ネットワークの拡大が容易になる上、ブロードキャストパケットもルータで食い止めることができる。

しかし、ルータは多数のサブネットワークにつながっているため、「パケットをどの方向に送ったらよいのか？」を判断して、経路を選択しながらパケットを配送する仕組みが必要になる。

この仕組みを実現するのが、IP（Internet Protocol）というプロトコルである。