「パケットをどの方向に送ったらよいのか？」を判断する材料として、送信先を表すIPアドレスというものが導入された。

IPアドレスは32ビットの数値で表されるが、2進数のままでは長すぎるので、8ビットずつに区切って、各々を10進数で表し、それらをドットで繋いで表記する（ドット付き10進表記）。

IPアドレスは、住所と同じように階層化されており、

• ネットワークごとに異なるネットワークアドレス部 （例：都道府県・市区町村）
• 一つのネットワーク内でコンピュータを識別するためのホストアドレス部（例：それ以降の地域や番地）

などと分かれている。

IPアドレスのホスト部のビットをすべて０にしたものは、どの辺り（サブネットワーク）に住んでいるかをおおまかに表すものとして、ネットワークアドレスと呼ばれる。

郵便に例えるなら、IPアドレスは完全な住所であり、ネットワークアドレスは市区町村までしかわからない郵便番号といえる。

しかし、ネットワークアドレス部の下位ビットがたまたま０の場合には、どこまでがネットワークアドレス部なのかわからない。 本当は先頭26桁がネットワークアドレス部なのにもかかわらず、ホストアドレス部の先頭（27桁目）が0であれば、27桁目までがネットワークアドレス部だと勘違いしてしまう可能性がある。

そこで、ネットワークアドレスを書き表す時は、IPアドレス/ネットワークアドレス部の桁数のように、ネットワークアドレス部の長さを表すビット数を一緒に付記する（プレフィックス表記）。

今ではこのプレフィックス表記が普及してきたが、一昔前は違う書き方（サブネットマスク）でネットワークアドレス部の長さを表現していた。

サブネットマスクは、1と0からなる 32 桁のビット列であり、

• ネットワークアドレス部とみなしたい桁は1